Dominio de China en tierras raras amenaza suministro en EEUU

1. Introducción: La Dominancia de China en Tierras Raras

Nos encontramos en medio de una partida geopolítica que asemeja más a un juego de póker que de ajedrez, y las fichas más preciadas son las denominadas «tierras raras», auténticas joyas tecnológicas fundamentales en una amplia gama de productos del siglo XXI. En este envite, China parece haberse erigido como el mejor jugador.

• A lo largo de varias décadas, el gigante asiático ha tejido con paciencia y estrategia su dominio sobre estas valiosas materias primas, transformándose en el principal suministrador de estos metales tan cotizados. Como bien dice el refrán: «El que parte y reparte se lleva la mejor parte», y ciertamente, China se ha adjudicado el mejor trozo del pastel. Esta jugada le ha proporcionado una clara ventaja, amenazando con desequilibrar el comercio mundial y hacer que Estados Unidos dependa de su producción.

• En esta lucha por el poder, el control que ejerce China sobre estas tierras raras se asemeja al grifo de una casa señorial: puede abrirlo o cerrarlo a su voluntad, dejando a los demás en una situación de incertidumbre, hasta que estos consigan su propio sistema de abastecimiento. En un movimiento que roza con la ironía, China ha subido y bajado precios a tal ritmo que algunas minas de EE.UU. han abierto y cerrado en un abrir y cerrar de ojos.

• Por otro lado, no podemos olvidarnos del litio, el elemento que alimenta los sueños de los entusiastas de los vehículos eléctricos. Y, ¿quién creéis que domina este mercado? Exactamente, China una vez más. El gigante asiático domina a voluntad este campo, siendo el único comprador del litio que se produce en Australia.

Es evidente que, a pesar de la incertidumbre y los desafíos, la primacía de China en la producción de tierras raras supone un riesgo para Estados Unidos y para otros mercados globales. El futuro de este mercado de tierras raras es incierto y seguirá siendo un escenario en constante cambio en el ajedrez global. En nuestro hemisferio nos planteamos si es posible cambiar las reglas del juego. ¿Poseemos la capacidad? indudablemente, sí. ¿Pero tenemos la voluntad? Eso ya es otra cuestión.

2. El Rol Dominante de China en la Explotación de Tierras Raras

China dominio de tierras raras se ha transformado en un admirable jugador ajedrecista en el tablero global de las tierras raras. Su incesante respaldo gubernamental, costos laborales asequibles y un paraguas regulatorio a prueba de agua en materia medioambiental, han labrado su camino hacia la supremacía en este sector, dejando a potencias como Estados Unidos bailando al son de sus movimientos estratégicos.

Hablar de tierras raras sin traer a colación a China es prácticamente imposible. Esta nación oriental ostenta, de hecho, el papel estelar en este escenario. El monopolio China mercado global de estos minerales, empleados en una amplia gama de productos tecnológicos y automóviles eléctricos, le concede un poder incontestable a nivel internacional.

China ha logrado potenciar su capacidad China procesar metales, imponiendo un control supremo sobre los precios mercado global crítico. En resumidas cuentas, tiene la llave del grifo, y puede decidir cuándo abrirlo y cerrarlo, ubicando a Estados Unidos en un estado de considerable vulnerabilidad cadenas de suministro Estados Unidos.

Un caso que ejemplifica este control sistémico ocurrió hace diez años, cuando China incrementó los precios tierras raras a tal extremo que minas de EE.UU., que habían cesado sus operaciones tiempo atrás, pudieron reanudarlas. Pero, ¿qué sucedió posteriormente? Una vez que China decidió devaluar los precios de nuevo, esas minas debieron cerrar una vez más.

Y si estabas pensando que Estados Unidos siempre se ha encontrado un paso por detrás en este terreno, te confundes. Hasta los años 80, el Tío Sam también ostentaba la corona en el sector de las tierras raras. Pero los encantamientos del bajo costos laborales bajos en el extranjero, combinados con una laxa presión ambiental y el aroma seductor de los subsidios de Pekín a su industria, desplazaron la industria de las tierras raras hacia el continente asiático.

Es fundamental resaltar que esta supremacía china no se debe a una ventaja inherente en la disponibilidad de estos minerales, sino es el resultado de políticas industriales y comerciales perfectamente coordinadas. Y si hay una lección que la pandemia Covid-19 nos ha brindado, es la imperante necesidad de contar con varias cadenas de suministro robustas y fiables.

Subsección: Los Puntos Clave de la Dominación

• ¿Cómo ha logrado China conseguir un dominio tan avasallador en la producción de tierras raras? Podríamos decir que la fórmula china consta de tres elementos fundamentales: costes laborales asequibles, menor presión ambiental y auspicio gubernamental.
• Los costos laborales bajos se traducen en una ventaja competitiva que ha atraído a diversas industrias, y no solamente a la de las tierras raras. En una economía de mercado donde la maximización de beneficios es una prioridad, resulta lógico que las empresas se orienten hacia lugares donde la producción resulte más barata. Este es uno de los trucos bajo la manga de China.
• Además, China se ha distinguido por su visión a largo plazo y su probado espíritu emprendedor. La inversión en sectores estratégicos, como el de las tierras raras, ha contado con el firme respaldo de su gobierno. Este apoyo no sólo disminuye los costes, sino que promueve la innovación y estimula el crecimiento interno.
• Y, por último pero no menos esencial, la postura de China respecto a las estándares medioambientales es otro factor combo en esta estrategia de dominación. Las leyes menos rigurosas permiten extraer estos recursos con mayor libertad y a un costo menor, aunque a costa de un triste impacto medioambiental. Un coste que, al parecer, China está dispuesta a asumir.

Esta triada de factores ha permitido a China convertirse en el dominio China mercado máximo productor de estos metales valiosos, dejando al resto del mundo a merced de sus maniobras. Un juego de ajedrez en el cual el Dragón Rojo parece tener la partida ganada.

3. Impacto en la Industria de EE.UU. y la Dependencia de Manufactura China

El poder de China en el dominio de las tierras raras, minerales imprescindibles para la fabricación de tecnología punta, ha dejado expuestas a las vulnerabilidad de las cadenas de suministro de Estados Unidos. La nueva Representante Comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, se ha pronunciado sobre el tema en una reciente entrevista con CNBC, mostrando su preocupación y ofreciendo una perspectiva clara y sincera sobre este problema en concreto.

Resulta indiscutible la existencia de una relación directa entre los metales de tierras raras y los vehículos eléctricos, ya que estos minerales se convierten en una pieza clave en la creación de los motores de los coches eléctricos. En este contexto, la posición de China es determinante. A lo largo de las últimas décadas, este país asiático ha desarrollado la capacidad de procesar estos metales, convirtiéndose así en un gatekeeper de los precios en el mercado global.

• Con meticulosa exactitud y fuerza, China tiene la posibilidad de manipular la disponibilidad de estas tierras raras a su conveniencia, situación que deja a Estados Unidos sin poder de maniobra hasta que sean capaces de generar sus propias cadenas de suministro. Un hecho que la señora Tai expone con relevancia es que, hace apenas una década, China incrementó los precios de las tierras raras hasta tal punto que obligó a la reapertura de minas en EE.UU.. Sin embargo, una vez que China decidió reducir los precios, estas minas dejaron de ser competitivas.

• La cuestión de la industrialización de las tierras raras

• Es lógico, por tanto, que esta dependencia cause severas preocupaciones económicas a Estados Unidos. Hubo un tiempo, durante la década de los 80, en el que Estados Unidos era el actor principal en el mercado de tierras raras. Sin embargo, la presión medioambiental y bajos costos laborales en otros países, junto con el fuerte apoyo de Pekín a su industria, desplazaron esta industria fuera de EE.UU. Tai subraya que el dominio de China no viene dado por ventajas naturales, sino gracias a políticas industriales y comerciales efectivamente desplegadas.

• La Decentralización como posible alternativa

• La dependencia de EE.UU. en la fabricación china se puso en evidencia durante la gestión de Trump. El impacto de la pandemia de Covid-19 en 2020 magnificó esta situación, al afectar gravemente las cadenas de suministro globales.

• En un panorama dominado por metales como el litio -crucial para las baterías de los coches eléctricos– China tiene el control absoluto. La mayoría del litio que se produce en Australia se destina directamente a China.

• A lo largo de este año, los gobiernos de los Estados Unidos y la Unión Europea se está esforzando en encontrar formas de reducir esta dependencia total del gigante asiático. Según la Señora Tai, a principios de este año, EE.UU. y China firmaron la primera fase de un acuerdo comercial que requiere a China incrementar sus compras de productos estadounidenses, con la finalidad de disminuir el déficit en el comercio bilateral. Tai añade, con una nota irónica, que Estados Unidos está revisando rigurosamente los potenciales incumplimientos de China en relación a los objetivos de compra.

¿Estamos ante el comienzo de una nueva batalla por dominar las tierras raras? ¿O tal vez es el primer paso hacia una economía global menos dependiente? Estas «son preguntas cuyas respuestas aún están en el aire mientras el reloj de la economía mundial continúa avanzando». Así es como se evidencia en la Revisión en cifra de empleo en EEUU: Impacto en finanzas y tasas de interés.

4. Conclusiones: Reflexiones sobre la Preponderancia de China

A veces, es inevitable hacer un alto en el camino para pensar en la intensa partida de ajedrez en la que se ha convertido la esfera geopolítica actual. El juego que China está realizando en la industria de las tierras raras bien podría compararse con una partida de Go, el ancestral juego de estrategia de Oriente, donde muestra su ingenio con jugadas cuidadosamente elaboradas.

Es fácil olvidar en medio de nuestras pláticas cotidianas de economía lo aptos que son los chinos para manipular a su favor los engranajes del tablero de juego. No es tarea sencilla cultivar un sector estratégico durante años y luego orquestar los precios como si se tratara de un consumado violinista haciendo vibrar las cuerdas de su violín. Ver a China convertirse en un habilidoso titiritero de las cuerdas de la economía mundial ciertamente merece atención.

• Ahora, ¿cómo influye todo esto en nuestros lectores? En este juego, donde las fichas son los metales de tierras raras y los reyes son potencias como EE.UU. y China, las consecuencias pueden ser significativas para el mundo de las inversiones y la economía en general. Como inversionistas, nuestro papel debe ser el del halcón, manteniendo una vigilancia atenta sobre el devenir de esta partida sin techo y analizando cómo podría impactar en los activos que poseemos o podríamos adquirir.

• Además, la dependencia creciente que Occidente está gestando con China por los materiales esenciales para las tecnologías del mañana no hace sino dar fuerza a quienes claman por una desglobalización y una descentralización de la economía. Precisamente la solución para esta dependencia podría estar ahí. Un nuevo enfoque, una migración del poder económico hacia un sistema más equitativo, menos enfocado en una sola potencia.

• «Un viaje de mil millas empieza con un solo paso». Pero la cuestión clave es ¿en qué sentido están tomando ese primer paso EE.UU. y la Unión Europea?

Nunca dejaré de recalcar que en esta partida mundial de ajedrez es vital adelantarse a las jugadas del oponente. Los chinos, maestros de la planificación a largo plazo, lo saben bien. Quizás Occidente debería aprender de ello. Mientras tanto, nuestro compromiso es seguir de cerca el desarrollo de esta partida, para proporcionarles información que les permita maximizar sus inversiones. Porque, al final del día, tanto en economía como en el ajedrez, la victoria es para quien sabe anticiparse a las jugadas del adversario.

Este artículo es un buen complemento a nuestro análisis: Huawei fomenta producción secreta de chips para eludir sanciones de EE.UU.

Fuente de la noticia: https://www.cnbc.com/2023/08/27/ustr-china-rare-earths-dominance-makes-us-supply-chains-vulnerable.html