Varios amigos me han dicho, a veces en tono de burla, que Bitcoin no sirve para pagar por una taza de café, una gaseosa, una cerveza o por una cajetilla de cigarros. Y la verdad es que a pesar de la intención de la burla, me les quedo callado porque tienen razón, al menos actualmente, ya que Bitcoin en sus inicios, podía funcionar así. De hecho, hace años una persona se pudo comprar unas pizzas usando Bitcoin como método de pago.
Dicho problema ha llevado tiempo de investigación y desarrollo. No obstante, existe una solución para ello. Se llama Lightning Network.
Muchas cosas han cambiado desde los inicios de Bitcoin. Su creciente adopción, la cual es más veloz que la adopción del Internet por parte de la humanidad, ha provocado que con el pasar de los años las transacciones cada vez sean más lentas de liquidar. Incluso, hubo momentos en que las comisiones por el uso de la red hicieron que en su momento fuera costoso utilizarla.
Si la intención de Bitcoin es ser una red de pagos global, esa aspiración no es fácil de lograr si presenta problemas de escalabilidad. La dificultad que presenta Bitcoin en escalar en su estructura genera altas comisiones en su uso e imposibilita las transacciones por unos pocos centavos de dólar y demás pagos pequeños, porque las comisiones de la red superarían los montos que se deseen enviar.
Lightning Network es lo que llamamos un protocolo de capa dos de Bitcoin, es decir, trabaja sobre la red principal, y está diseñado para pagos económicos, rápidos y privados. Al ser una red superpuesta la cual consta de canales de pago, los pagos que se hacen dentro de el no se registran en la cadena de bloques de Bitcoin.
Las únicas transacciones que se registran en la red principal son las de financiación de los canales (aportar liquidez a la red Lightning) y las transacciones de cierre de esos canales. Esto quiere decir que las operaciones dentro de la Lightning Network se pueden liquidar alimentadas de pocas transacciones de la red Bitcoin.
Si se procesan muchas operaciones dentro de la Lightning Network, los usuarios y los mineros de la red principal se ven descongestionados al validar y almacenar dichas transacciones, creándose el beneficio adicional de tarifas muchísimo más bajas que en la red principal de Bitcoin.
Un segundo beneficio, tan importante como el primero, es que quienes usen Lightning Network no necesitan esperar confirmaciones de la cadena de bloques de Bitcoin, porque las transacciones en esta red de capa dos son instantáneas.
Canales de pago de Lightning Network
Los canales de pago (Payment Channels) son la base sobre la cual se sustenta esta tecnología. Un canal de pago es una transacción multifirma en la cadena de bloques con una de esas firmas enviando fondos, como mínimo. En el canal, cada persona tiene una clave privada y cada transacción se hará solamente si las claves, tanto de la persona que envía fondos como de la persona que los recibe, firman. Esto permite el consenso de que la transacción ha sido aprobada para ejecutarse por las partes interesadas.
Los canales se mantienen abiertos por un determinado periodo de tiempo, usualmente 10 minutos o lo que pueda tardar en minarse el próximo bloque en la red principal de Bitcoin.
Una vez abierto el canal, los participantes dentro de el pueden intercambiar satoshis (fracciones de Bitcoin) entre ellos usando los fondos almacenados dentro de ese canal, lo que se traduce en que quienes están usando el canal realicen pagos de forma instantánea. Una vez que se cierre el canal, las transacciones se emiten en la red, se verifican y se propaga en la red principal de Bitcoin.
En términos sencillos, cuando usted manda un código QR para recibir satoshis (invoice) está firmando la transacción, y cuando yo escaneo ese código, introduzco el monto a pagar en satoshis, y le envío el pago, también estoy firmando dicha operación. El párrafo anterior describe lo que sucede tras bastidores. Esto se puede ejemplificar En el siguiente vídeo, cortesía de Wallet of Satoshi:
Usos de la Lightning Network
Ligtning Network admite muchos casos de uso que le da versatilidad a la blockchain de Bitcoin, para efectos de este artículo introductorio, señalaré tres que me parecen destacables:
- Pagos instantáneos: En esta red se pueden realizar transacciones instantáneas con cualquier persona, en cualquier parte del mundo. Si, amigos burlistas: con Lightning Network podemos pagar el café, las gaseosas, las golosinas y demás misceláneas, utilizando Bitcoin.
- Micropagos: Ya les había dicho que las comisiones en la red principal de Bitcoin pueden ser altas en caso de realizar pagos minúsculos. La Lightning Network nos permite realizar pagos con comisiones cercanas a cero, sin que necesitemos un tercero de confianza o mirones profesionales. Se puede hacer un micropago por leer un artículo en una página web,o por ver un vídeo, entre otros usos.
- Contratos Inteligentes: No crean que Ethereum es exclusivo en desplegar esta función, con Lightning Network podemos hacerlo también. Los contratos financieros son sensibles en el uso del tiempo como característica, y generan mucha demanda de cómputo en las cadenas de bloques actuales
Si se mueven grandes cantidades de transacciones fuera de las cadenas de bloques, entonces la Lightning Network lo hace posible, realizando transacciones con términos de contrato de gran complejidad sin necesidad de permanecer en la cadena de bloques principal.
Ventajas y desventajas de Lightning Network
Expuesto el funcionamiento básico de la red, podemos apreciar las siguientes ventajas al usarla:
- Aparte de la mejora de la escalabilidad de Bitcoin,esta red llega hasta niveles cercanos a un millón de transacciones por segundo, una velocidad mayor a las manejadas por procesadores de pago tales como MasterCard y VISA.
- La red Lightning ofrece altos niveles de anonimato y seguridad, debido a que las transacciones ocurren fuera de la cadena principal, haciendo que se dificulte el rastreo de los pagos.
- Lightning Network tiene compatibilidad con otros proyectos de criptomonedas. Es posible usar Lightning Network con Litecoin, por ejemplo.
- Esta red permite realizar intercambios atómicos cross-chain, en el cual dos cadenas de bloques que usen la misma función hash, pueden intercambiar tokens sin necesidad de terceros de confianza, como las exchanges.
Entre sus desventajas, que más bien veo como características a ser mejoradas, se pueden observar las siguientes:
- La desventaja fundamental de la red Lightning es que los pagos solo se realizan a usuarios que están conectados a un canal de pago. El usuario debe estar activo y conectarse al canal.
- El protocolo aún está en desarrollo. Los creadores recomiendan no utilizar Lightning Network para operaciones que involucren altas sumas de dinero.
- Por defecto, el protocolo limita la liquidez del canal al total de criptomonedas que sustentan las partes involucradas.Esta situación lleva a los usuarios a dividir sus fondos para tener liquidez en la blockchain normal de Bitcoin y en los canales Lightning.
Perspectiva de la tecnología Lightning
A pesar del panorama bajista que hay a la fecha de la redacción de este artículo, que también afecta a Bitcoin, Lightning Network ha sido una de las tecnologías que más ha crecido en los últimos tiempos, dando claras muestras de adopción por parte de personas alrededor del mundo.
Según datos de BeinCrypto, la capacidad de esta solución de capa dos mueve alrededor de más de 5.000 Bitcoins. Es destacable el hecho que la red Lightning dispone en su canal de mayor capacidad un fondeo de 14 Bitcoins, con 84.000 nodos y 84.000 canales abiertos.
Tomando en cuenta estas cifras lo que puedo afirmar es que la red está creciendo de forma sostenida en el tiempo gracias a la gradual pero firme adopción de Bitcoin, sobre todo por parte de un público jóven.
Es probable que estemos en los albores de un futuro nuevo tipo de procesador de pago diferente a VISA y MasterCard, diferenciándose en su descentralización, resistencia a la censura y a un mayor número de transacciones por segundo. Como inversionistas no debemos perder de vista esta tecnología, es probable que la usemos en el futuro cercano,o quizá la usemos casi sin darnos cuenta.
